第一節

楊花亂撲，曖風襲面，正是暮春時節。

位於河北中部的易水河早已是冰開凍解，波光鱗鱗，河畔一株株垂柳吐出萬千條綠絲，不時隨風輕拂水面，蕩起一圈圈漣漪。由於今冬雪量豐足，開河後水量也大，易水河上百裏水路最寬處約有裏許，河兩岸的十一個渡口此時均已開渡，梢公的號子之聲隔岸相聞。

與其它十個渡口相比，蓮葉渡是個既小又偏僻的渡口。一根系船用的木樁孤零零地立在岸邊，四下裏滿是蘆葦，其中偶爾傳出一兩聲鳥叫蛙鳴，更添了幾分寂寞荒涼。此時日色偏西，渡口空無一人，唯有一隻小船掩映在青青的蘆葦叢中，船頭一個梢公身披蓑衣，正坐在那裏獨自垂釣。

古渡夕陽，蒹葭蒼蒼，孤舟垂釣，好一幅悽清曠遠的圖畫。

這梢公約有五十多歲，烏髮如同墨染，頷下卻是一叢稀疏的花白鬍須，一對鳳目輕眯，嘴角微微下垂，相貌竟是頗爲儒雅。

突然釣鉤一動，老梢公竹竿一揚，扯起一條半尺來長的魚兒。

老梢公取下魚，拋進船頭一個蘆葦編就的魚筌中，仰頭看了看天邊火一般的晚霞，口中喃喃地道：“近幾天要有大雨……”說着從水中拔起一支竹篙，將小船撐離岸邊，欲向上遊溯去。

忽聽小路上馬蹄聲急，如平地捲起一陣密雷，六匹烏炭一般的駿馬飛奔而來，馬上騎士均是武林中人打扮，背後露着刀柄，爲首一人背上背一個包袱，生得滿腮虯髯，神色威猛，正是：人如螭豹，馬似游龍，不一時已到岸邊。

老梢公撐篙上溯，絲毫不加理會。

六人中有人高叫：“船家不要走，渡我們過河……”老梢公將船停在離岸三四丈遠的地方，回身道：“你們要過河，爲何不早些來，偏趕此時纔到？”虯髯客道：“路遠難行，加鞭方至，好歹送我們過去，銀錢自少不了你。”

此人生得雖粗豪，言語卻是文雅得很。

老梢公微微冷笑：“船小人多，況且還有馬匹，幾時方能渡完？老漢正要回家，你們要過河，找個大點的渡口吧。”虯髯客一想也有理，問道：“最近的渡口距此多遠？”老梢公伸出四個手指，晃了晃道：“不遠，四九水路，很容易到的。”

一人問道：“四九水路是多遠？”老梢公道：“一九是九裏，四九嘛，自己去算算吧。”那人瞪起眼睛：“沒的消遣老爺，三十多裏路，還要小半個時辰，再不搖回來，老子燒了你的破船……”老梢公冷笑一聲，不再答話，徑自搖船而去。

那漢子大怒，一翻手腕，已扣住了一枚梅花鏢，低聲道：“大哥，這老兒好生無禮，要不要……”虯髯客道：“六弟就是魯莽，你可知此處是哪家的地頭麼？”那六弟哼了一聲，道：“長河幫縱然勢大，咱們‘金刀衛家’難道就怕了不成？”虯髯客道：“咱們此行只爲給諸葛前輩祝壽，途中沒必要多生枝節。”

一名身材高挑的漢子接道：“大哥說得是，出門在外，當處處小心，尤其是這長河幫，雖然在黃河稱霸，這易水河一帶已是勢力邊緣，但亦不可大意。咱們衛家的‘投刀斷流’陣法縱然是過老兒的剋星，但畢竟寡不敵衆。”虯髯客點頭道：“二弟，你看方纔那梢公，有無不妥之處？”

那二弟道：“此人不像身懷武功的樣子。況且此處偏僻孤窮，長河幫想來不會在此設立暗哨。”虯髯客嗯了一聲，道：“我等與長河幫素來不睦，要小心謹慎，此時天晚，咱們緩轡慢行，找宿處休息便了，明日趕到大些的渡口過河。”

一行六人沿岸而行，但見暮色蒼茫，歸鴉陣陣，一彎弦月升起半天。

卻說那老梢公徑自撐船上溯，水面上青煙淡籠，綠葦吹拂，不時飄來混合着泥土與野花的芬芳，令人心懷大暢。小船在其中穿行良久，沿岸出現一個小小的漁村，說是漁村，其實只有十餘戶人家，而且俱是窄小低陋的茅屋，苦寂荒貧，一望可知。時值飯時，家家煙囪裏都冒着炊煙，夾雜着一股強烈的魚腥味。

老梢公將船系定，提起魚筌走上岸來，才得行四五步，其中一間茅屋門吱的一張開了，走出一個十二三歲的少女，身穿一襲粗布帶補丁的青衣，抬頭看到老梢公，喜道：“外公，你回來啦，我才說要去望你。”老梢公笑道：“回來啦，回來啦。”

二人走進屋子，少女點起了油燈，燈光照着這稍嫌空洞的屋子。只見中間是不大的草廳，兩邊用舊木板隔開兩個小間，算是臥室，臥室的門用野草紮成，上面綴着野花，整個屋子都飄蕩着一股淡淡的花香，顯得雖簡陋而不寒酸，可見小屋的主人匠心獨具。

老梢公來到桌前，將椅子上蹲着的一隻大花貓趕到地下，見桌上放着一盤黃澄澄、軟酥酥的炒雞蛋，夾帶着綠油油的蔥花，鮮豔奪目，香氣撲鼻，旁邊一個陶罐裏是燉好的鯽魚，另外還有一個酒壺。老梢公皺皺眉頭，道：“這酒又是在王四店裏換來的吧，哼，這小子賣的酒摻水太多，簡直比醋還淡，蓮兒，我跟你說過幾次了……”

那少女蓮兒嘻嘻一笑，提起酒壺向碗裏一傾，一股清冽的酒香直透出來，老梢公就香氣裏一聞，不禁“啊”了一聲，見酒碗中酒色呈淡青，極是純淨，忙喝了一口，細細一品，奇道：“這小子不對，十年陳的上好竹葉青居然不兌水，想是將娶兒媳婦時喝的酒錯拿出來賣了。”兩口喝乾了，不禁覺得滿口留香，讚道：“好酒，果真是好酒。”又斟了一大碗。

蓮兒見他大聲稱讚，喝得歡喜，心裏也挺高興，嘻嘻一笑：“王四叔纔不會錯拿了呢，今天我去他店裏買針線，他店裏已換了人，我這才用魚換的酒。”老梢公一怔，道：“換了人？王四不開店了嗎？”蓮兒見他臉色有異，便不再嘻皮笑臉，道：“不是，那新掌櫃說是王四叔親戚，他說王四叔去青海探親，一二年不回來呢。”

老梢公手中的酒碗正湊到嘴邊，便停住不飲，道：“那老闆長什麼樣子，是一個人來的麼？”蓮兒嘻嘻又是一笑：“那老闆又矮又胖，生着一個大鼻子，活像……活像一隻大肥豬，他還有一個夥計，卻又高又瘦，像根竹竿。”

老梢公聞聽，靜坐片刻，發出一聲冷笑：“十年了，嘿嘿，到底來了……”端起那碗酒，湊近鼻端嗅了幾嗅，砰的放在桌上，道：“好酒，果然是松筋散骨，香煞杜康。”

見蓮兒注視着自己，目光中又是關切，又是詫異，不禁微微一笑，伸手輕撫她的頭髮，口中揚聲道：“外面的朋友出來吧，草叢中露水溼寒，於身子可不大好……”

蓮兒嚇了一跳，道：“外公，你在和誰……”話未說完，只聽門外一個蒼老高亢的聲音道：“唐關兄好靈的耳朵，老朽剛剛伏下來，就被你聽到了，呵呵，長河幫過江風，今日特來訪訪故人。”語氣極是森冷，隱含一股悲劇怨毒之氣，令人不寒而慄。

老梢公哈哈一笑：“原來是過幫主，失敬了，這幾年經閣下的調教，長河幫在江湖上聲譽鵲起，威名漸重，比你侄兒那時可強過不少，可喜啊可賀。”

過江風在門外聞聽，不由得怒氣大盛，原來這老梢公名叫秦唐關，乃是一位大有來頭之人，遠在十五年前，長河幫前幫主過清泉被秦唐關所殺，雙方結下極深的樑子，過江風其時早已退隱，但心痛侄兒慘死，奮然出山，他在幫中輩份極高，武功又是同門之冠，所以衆人推爲幫主，十餘年來四處探尋秦唐關下落。由於過江風性情乖張，加之心情憤恨，除了一意報仇之外，對幫衆絲毫不加約束，即使門人弟子殺人放火，只要聽說是爲了探訪仇人，便即寬赦。如此一來，長河幫聲譽大不如前，今日聽秦唐關語及侄兒，又說什麼“聲譽鵲起，威名漸重”，自是意在嘲諷，不由得惱羞成怒，喝道：“秦老兒，你也是江湖中有聲望的人，想不到竟做了縮頭烏龜，在這裏一躲就是十餘年，苟延殘喘，不知羞恥。”

秦唐關笑道：“‘狗延殘喘’是不錯的，只是不知這裏哪位大英雄大豪傑是屬狗的呀？”

過江風大怒欲狂，牙齒咬得咯咯直響，原來他正是屬狗，因爲脾氣不好，曾被有的前輩名宿戲稱爲“順毛犬”，意思是隻能順着他的心思，稍有拂逆，便要橫眉冷對，呲牙咧嘴。這外號自然不能當面叫，但時間一長，難免傳到他耳朵裏，當時只氣得他一掌將告之的人打得脣開齒落，滿地找牙。此時聽秦唐關如此嘻罵，焉能不怒？他一揮手，茅屋四面立起了百餘條黑衣勁裝的大漢，手中清一色鬼頭大刀，在悽迷的月光下閃着寒光，彷彿無數只惡狼的利齒，正要擇人而噬。（未完待續）