連山信安慰道：“我兒，人和人之間的差距，有時候比泥鰍和龍之間的差距都大。”
彌勒好奇問道：“那姜不平和姜不凡哪個是泥鰍？”
連山信：“……有沒有可能你是泥鰍？”
彌勒震怒：“我也不是...
東宮的燭火在子夜時分終於熄了兩支，餘下三盞幽微搖曳，將昌帝的影子拉得又細又長，斜斜投在青磚地上，像一道未愈的舊傷。他仍站在窗前，一動未動，衣袍被夜風掀起一角，露出腰間半截玄鐵劍鞘——那是他十歲生辰時永昌帝親手所賜，鞘上刻着“鎮國”二字，字跡早已被摩挲得模糊不清。此刻那兩個字卻如燒紅的烙鐵，燙在他手心。
門外傳來極輕的腳步聲，不是大順子，也不是尋常內侍。腳步沉而穩，落地無聲，每一步都踩在呼吸間隙裏，彷彿連影子都被刻意收束。昌帝沒有回頭，只將五指緩緩張開又攥緊，指甲再度刺進掌心，血珠沿着指縫滲出，在月光下泛着暗紅光澤。
門被推開一條縫，冷風灌入，燭火猛地一跳。
“殿下。”
聲音低啞，帶着久未開口的沙礫感，卻奇異地沒有一絲顫音。來人穿着東宮侍衛統領的玄色勁裝，胸前銀鱗甲片在燭光下泛着冷光，面甲覆至鼻樑，只露出一雙眼睛——眼尾有道淺疤，像被誰用指尖劃過，未深，卻醒目。
昌帝終於轉過身。
“阿信。”
小順子摘下面甲，露出一張清俊卻毫無笑意的臉。他左頰有一道新鮮抓痕，皮肉微翻，滲着血絲，像是昨夜某次激烈掙扎留下的印記。他右手垂在身側，袖口滑落半寸，露出腕骨處一圈青紫指印，深得幾乎見骨。
兩人對視三息。
昌帝忽然笑了，笑聲乾澀如枯枝折斷：“你這副樣子，倒像是剛從父皇的龍爪底下爬出來。”
小順子沒接這話，只從懷中取出一封信，信封已有些皺，邊角被反覆摩挲得發軟。他雙手奉上，動作恭敬得近乎刻板：“太子妃昨夜回府後，教坊司遣人送來的‘安胎補方’，附在藥匣夾層裏。臣拆開看了——是謝閥密語寫的，譯出來只有四個字：‘釜底抽薪’。”
昌帝沒伸手去接。他盯着那封信，目光如刀，彷彿要剜穿紙背：“謝閥連給太子妃開藥都要用密語？他們怕誰看見？怕我？還是怕父皇？”
“怕龍氣反噬。”小順子聲音更低，“謝閥老祖宗閉關前留過話：凡涉皇嗣之事，筆墨不可沾血，言語不可帶毒，字句須經九重符陣鎮壓，否則氣運必生裂隙。這封信能送出宮，說明謝閥已將‘太子妃腹中非皇嗣’之事，坐實爲‘天命所歸’。”
昌帝喉結滾動了一下。
他忽然想起七歲時在御書房見過的一幅《禹鼎圖》。鼎腹銘文曰：“天命靡常，惟德是依”。當時永昌帝指着那“靡”字問他何解。他答：“散也，亂也，失也。”永昌帝撫須大笑，說他聰慧過人。如今才懂，那“靡”字真正的意思，是“如野火燎原，焚盡舊序，方見新天”。
“阿信，”昌帝抬手，終於接過信，卻未拆，“若我燒了它，謝閥會如何？”
小順子沉默片刻，答：“謝閥會再寫九十九封，字字皆真，句句皆實。殿下燒的不是信，是謝閥百年來供奉在宗祠裏的‘禹鼎殘片’——那上面刻着當年助太祖定鼎的三百六十位功臣名錄，其中謝氏佔七十二席。燒一封信，等於削七十二刀。謝閥不怕刀，只怕刀鋒指向自家血脈。”
昌帝指尖微微發顫。
他忽然明白了右相爲何不投謝閥。謝閥不是靠山，是座活火山。今日借其勢，明日便爲其燼。右相要的是能握在手裏的權柄，不是懸在頭頂的宗法。
窗外忽有烏鴉掠過檐角，發出一聲淒厲啼叫。
昌帝猛地抬頭，望向西南方——神京城西，千佛塔尖刺破雲層，塔頂銅鈴在風中嗡鳴，聲音卻詭異地滯了一瞬，彷彿被什麼無形之物掐住了喉嚨。
“千佛塔……”他喃喃道，“父皇昨夜宿在塔下精舍？”
小順子點頭：“教坊司的探子親眼所見。塔內僧侶今晨盡數換了面孔，連掃地的老僧都換了三個。塔基地宮入口，昨夜子時開了三炷香。”
昌帝眼神驟然銳利如鷹：“地宮？父皇不是最厭地下陰晦之氣？”
“可若地宮裏埋的不是屍骸，而是龍脈？”小順子聲音壓得極低，“西京地脈，自古有‘雙龍抱珠’之說。主龍脈在皇宮，輔龍脈在千佛塔——塔基之下，鎮着一截上古應龍脊骨。永昌帝三十年來每逢朔望必赴塔中‘禮佛’，實則是以帝王真血澆灌龍骨，借地脈反哺自身壽元。”
昌帝瞳孔驟縮。
他想起幼時隨永昌帝登塔，曾見塔心石柱上刻滿密密麻麻的硃砂小字，當時只當是佛經。如今想來，那分明是逐年疊加的生辰八字與氣血刻度！
“所以……”他聲音嘶啞，“父皇的龍氣，早已與西京地脈融爲一體？”
“不。”小順子搖頭，“是與‘應龍脊骨’融爲一體。陛下不是借地脈，是在養龍。養一條蟄伏於地底、專噬皇族血脈的僞龍。”
燭火猛地爆開一朵燈花。
昌帝踉蹌後退半步，撞在紫檀案角，案上鎮紙滾落，“噹啷”一聲砸在青磚上。那鎮紙是塊黑曜石雕成的狴犴，怒目圓睜，獠牙森然——正是當年太祖親賜給東宮的“鎮邪之器”。
小順子俯身去撿。
就在他指尖觸到狴犴冰涼脊背的剎那，昌帝突然出手，一把扣住他手腕！力道大得驚人，五指如鐵箍，瞬間勒進皮肉。小順子悶哼一聲，卻未掙脫，只靜靜看着昌帝眼中翻湧的赤色風暴。
“阿信，”昌帝的聲音像從地底滲出的寒泉，“若我今日在此弒君，氣運反噬，會死多少人？”
小順子迎着他視線，一字一句：“殿下若在千佛塔動手，反噬只及東宮。若在皇宮動手，反噬波及神京三十六坊。若在龍脈節點動手……”他頓了頓，目光掃過昌帝腰間玄鐵劍鞘，“則天下九州，七十二郡，所有姓‘田’之人，血脈將如沸水蒸騰，三日內盡數枯竭。”
昌帝的手，鬆開了。
他頹然跌坐於地，背脊抵着冰冷案幾，仰頭望着殿頂蟠龍藻井。龍目鑲嵌的琉璃在燭光下泛着幽綠光澤，彷彿正冷冷俯視着這個將要弒父的逆子。
“原來如此……”他忽然低笑起來，笑聲越來越響，最後竟似哭一般，“父皇不是怕我造反，他是怕我活得太久——久到足夠看清他如何把整座大禹，煉成自己續命的丹爐！”
小順子默默遞過一方素帕。
昌帝沒接。他盯着自己染血的掌心，忽然問：“阿信，你昨夜……和連山姑娘，可曾說過我的事？”
小順子身形微滯。
他想起清晨連山信倚在門框上，指尖纏着一縷銀絲，神色慵懶如貓：“殿下若真想殺皇帝，不如先殺了自己。你身上流的血，比龍脈更毒。”
“她沒說。”小順子垂眸，“她說，殿下心裏早有答案，只是缺個替你把答案寫在紙上的人。”
昌帝怔住。
良久，他緩緩抬起手，將那封“釜底抽薪”的密信湊近燭火。
火舌舔上紙角，焦黑迅速蔓延。他凝視着火焰中扭曲的字跡，彷彿在燒掉自己最後一絲猶豫。
“阿信，”火光映亮他半張臉，眼底卻黑得不見底，“幫我做件事。”
“殿下請講。”
“明日卯時，你帶三十六名東宮侍衛，持我手令，去教坊司提人。”
小順子眉峯微蹙：“提誰？”
昌帝脣角勾起一抹極淡、極冷的弧度：“提那個給太子妃開‘安胎方’的太醫署主簿——陳硯之。記住，要活的。若他路上死了……”他頓了頓，從袖中取出一枚青銅虎符，符身佈滿細密血紋，正是東宮禁軍調兵信物，“你就提自己的頭來見我。”
小順子雙手接過虎符，指尖觸到那冰涼血紋，心頭莫名一悸。
“還有一事。”昌帝站起身，走到書架前，抽出一卷蒙塵竹簡。竹簡邊緣磨損嚴重，漆色斑駁，赫然是《大禹律·宗室篇》。“父皇當年賜我此卷時說，‘治國先正己，正己先明倫’。今日我才懂，所謂‘明倫’，不過是給刀刃裹上綢緞，好讓弒親者下手時不覺得疼。”
他將竹簡重重拍在案上，震得燭火狂舞。
“你去告訴右相——就說本宮答應了。但有三約。”
小順子垂首：“請殿下示下。”
“第一，謝閥必須在三日內，將‘太子妃有孕’的脈案全部焚燬，並由太醫院正卿親赴東宮，當衆重診，證其‘體虛致幻，誤以爲妊’；第二，右相須親自督辦，將教坊司所有與太子妃往來文書、藥方、賬冊，盡數抄沒，封存於東宮祕庫；第三……”昌帝踱至窗前，推開窗扇，寒風裹挾着雪粒子撲進來，打在他臉上，“我要父皇的‘千佛塔地宮圖’。”
小順子終於抬眸：“殿下欲入地宮？”
“不。”昌帝望着遠處千佛塔尖刺破夜空的輪廓，聲音輕得像一聲嘆息，“我要在那裏，埋下一座新的禹鼎。”
小順子心頭巨震。
禹鼎！那不僅是王權象徵，更是大禹王朝氣運中樞！傳說初代禹王鑄九鼎鎮九州，每一鼎皆融當地龍脈精魄，鼎成之日，天地變色，萬靈俯首。而今昌帝竟要另鑄一鼎——這意味着，他不僅要弒君，更要篡改王朝命格！
“殿下可知此舉後果？”小順子聲音艱澀。
“知曉。”昌帝轉身，燭光映亮他眼中燃燒的火焰，“若鼎成，則氣運分流，父皇龍氣將如江河斷流；若鼎敗……”他忽然笑了，笑容凜冽如霜，“則我魂飛魄散，永世不得超生。阿信，你可願陪我賭這一局？”
窗外風雪驟急，叩擊窗欞如鼓點。
小順子單膝跪地，額頭抵在冰冷青磚上，聲音沉如磐石：“臣，願爲殿下鑄鼎之薪。”
昌帝伸出手，將他扶起。
兩人手掌相握的剎那，殿內三支殘燭同時爆開三朵金蓮狀燈花，金芒流轉，映得滿室生輝。那光芒並非溫暖，反而透着一股肅殺之氣，彷彿有無數無形之手，在虛空裏悄然叩響戰鼓。
就在此時，殿外忽有鐘聲響起——不是宮中報時的編鐘，而是西城方向傳來的喪鐘。一聲，兩聲，三聲……緩慢，沉重，每一聲都像敲在人心坎上。
小順子面色微變：“沈閥方向。”
昌帝卻毫不意外，只輕輕撫過腰間玄鐵劍鞘，低聲道：“敖昭死了，龍宮必然震動。父皇等不及了……他要借龍族之怒，逼我提前攤牌。”
他走到案前，提筆蘸墨，在宣紙上寫下八個字：
**“龍血未冷，鼎火已燃。”**
墨跡淋漓，尚未乾透，窗外雪光映照，竟隱隱泛出赤色。
小順子凝視那八字，忽然開口：“殿下，臣還有一事未稟。”
“講。”
“昨夜連山姑娘離開前，留給臣一樣東西。”小順子從懷中取出一枚玉珏，通體漆黑，唯有中央一點殷紅，宛如凝固的血珠，“她說，此物名爲‘寂血珏’，是寂血斷塵刀的刀魄所化。持此珏者，可短暫壓制小宗師級武者的龍氣——哪怕對方是龍宮太子。”
昌帝接過玉珏，指尖觸到那點殷紅，竟覺一股灼熱直衝心脈。他猛然想起右相所說：太子妃服用的安胎藥，並非太醫院方子……
“所以……”他瞳孔驟然收縮，“那藥方，其實是壓制龍氣的毒方？”
小順子頷首：“連山姑娘說，真正讓太子妃‘有孕’的，從來不是父皇的龍氣，而是謝閥以‘寂血珏’爲引，強行抽取她體內田氏血脈，嫁接於另一具傀儡之軀——那具軀殼，此刻正在千佛塔地宮，靜待‘新生’。”
昌帝渾身血液霎時凍結。
他終於明白，爲何謝閥敢如此篤定地押注於他。他們要的從來不是一位新君，而是一具被剝離了所有舊日羈絆、純粹由謝閥意志驅動的……行屍走肉。
“阿信。”他聲音輕得像耳語，“若我鑄鼎失敗，你立刻毀掉此珏。”
“殿下？”
“然後，”昌帝將玉珏塞回小順子手中，目光如刀，“去苗州，找伊將軍。告訴他——賀紅葉沒騙他，但也沒全騙他。那封信，是我寫的。”
小順子握着玉珏的手，終於不可抑制地顫抖起來。
殿外喪鐘再響，第四聲。
風雪漫天，神京城徹底沉入一片蒼茫死寂之中。