第213章 爾國知錯否？

吳其濬、關天培、葛雲飛、馮克善、姚文學等人大致瞭解了美洲的局勢，然後開始按照計劃籌備後續的行動。

吳其濬曾經擔任鴻臚寺卿，現在是內閣祕書，熟悉藩屬外交事務，也熟悉劉玉龍在外交事務上的喜好。

...

王海東展開那份供詞，紙頁微潮，墨跡未乾，字字如釘。他只掃了三行便停住，指尖在“花旗國參與”四字上重重一叩，喉間滾出一聲短促的冷笑：“好，好得很。”

營帳外，晨光已撕開薄霧，照在新整編的禁軍校場上。三百面玄底金螭旗獵獵作響，旗杆頂端懸着的銅鈴隨風輕顫，叮噹聲裏裹着鐵甲摩擦的冷硬迴響。王海東披甲而出，肩甲覆鱗，腰佩雙刃——左爲漢制環首短刀，右是繳獲的柯爾特燧發手銃，槍管烏沉，雕着細密雲雷紋，那是昨夜俘虜供述中提及的“霍爾-柯爾特”原廠銘刻。他步履沉穩，踏過青石階時靴底碾碎一枚枯葉，脆響驚起檐下兩隻灰鵲。

“傳餘洋第三營營正趙鐵山。”

“傳關軍第八哨哨長李大柱。”

“傳工兵隊總匠師周滿倉。”

三道軍令如箭離弦，不到半炷香工夫，三人已立於階下。趙鐵山甲冑齊整，左頰一道舊疤泛紅；李大柱粗布短褐外罩皮甲，指節粗大，指甲縫裏嵌着洗不淨的河泥；周滿倉則一身靛藍工袍，袖口磨得發亮，懷裏緊抱着一卷油紙包着的圖紙，紙角已被體溫焐熱。

王海東未落座，徑直攤開一張羊皮輿圖——非官頒《坤輿萬國全圖》，而是由測繪司新繪的紅河流域實測圖，墨線精準至丈，河道曲度、灘塗坡度、林木密佈區、居民點井距皆以硃砂小楷標註。他指尖劃過圖上一處赭色圓圈：“此處，紅河東北段，‘啞巴灣’。坎貝爾供稱，休斯頓親率三千德克薩斯民兵，攜橡皮筏十二具、油布三十匹、火藥桶二十七個，擬在此潛渡。然其未料，我哨塔‘鷹眼七號’昨夜子時三刻，已見對岸林隙有反光三次，系金屬鏡片折射晨星之光——彼等竟用望遠鏡勘路。”

趙鐵山瞳孔驟縮：“鷹眼七號？那不是去年冬才設的暗哨，建在老鴉嶺北坡松林裏，連巡檢司都未登記在冊！”

“正因未登記，休斯頓纔信其盲。”王海東脣角微揚，“他以爲我邊防只靠明哨，卻不知我哨塔分三級：明哨察敵形，暗哨辨敵器，祕哨驗敵心。昨夜鷹眼七號哨長陳瘸子，獨坐樹洞三晝夜，用千里鏡數清對岸篝火堆數、人影晃動頻次、甚至聞出他們烤鹿肉時撒的鹽粒來自新奧爾良貨棧——那鹽粒粗糲帶灰，唯花旗國南方商船所售。”

李大柱撓了撓後頸，聲音發緊：“大人，若休斯頓真在此處強渡……咱們埋伏在下遊‘斷脊灘’的兩百關軍，怕是堵不住。”

“誰說要堵？”王海東忽然抬掌，猛地拍向輿圖邊緣——那裏墨線勾勒着一片空白水域，標註爲“霧瘴沼”。他掌下震起細塵：“霧瘴沼三年前還是旱地，今春連雨成澤，水深不過膝，淤泥沒踝，蘆葦高逾人頂。但沼中有一條古道，寬僅三尺，鋪着青石板，是前漢屯田老兵踩出來的運糧捷徑。休斯頓的探子，必不知此道。”

周滿倉懷中圖紙嘩啦展開，竟是霧瘴沼詳圖，青石板古道以金線描出，蜿蜒如蛇。“大人，臣已命匠人連夜在古道兩側淺水處，釘入三百根鐵木樁，樁頭包銅，刻凹槽盛火油。又於蘆葦叢中垂掛浸油麻繩，繩端系陶罐，罐內填硝石、硫磺、碎玻璃碴——待敵軍踏古道過半，火箭射入蘆葦，火油順繩流下，陶罐爆裂，玻璃碴割破腳踝，硝磺遇血即燃。”

王海東頷首：“火起之後，趙鐵山率禁軍第三營，自沼西‘黑松坡’壓進；李大柱帶關軍第八哨，從沼東‘白鷺灘’包抄；周滿倉領工兵，持噴火筒守古道出口。記住，不許放走一個活口，亦不許留一具全屍——斬斷四肢，剜去雙目，剖腹取腸，腸中若有未消化玉米粒，便是德克薩斯民兵；若有醃鯡魚碎屑，便是不列顛兵；若有黑麥麪包渣，則是花旗國陸軍。腸內之物，比供詞更真。”

三人齊聲應諾，聲震屋樑。王海東卻忽而轉身，從案頭取出一隻紫檀木匣，掀開蓋子，裏面靜靜臥着三枚彈頭——銅質，錐形，尾部帶螺旋凹槽，彈尖沾着暗褐血痂。“昨夜審俘時，我親取此物。”他拈起一枚，迎光細看，“坎貝爾言，此彈出自霍爾-柯爾特廠，然大漢禁軍所用銅管彈，膛線纏度爲右旋七寸，此彈卻是右旋五寸半。彈殼底部壓印‘H.C.1834.N.O.’——新奧爾良，1834年。諸位可知，新奧爾良鑄炮廠去年十月，已被花旗國陸軍部徵用，專造艦炮炮彈。此彈若非私鑄，便是花旗國軍械司叛徒所爲。”

趙鐵山額頭沁汗：“大人是說……花旗國軍中，有人暗售軍火予德克薩斯？”

“不止售賣。”王海東將彈頭擲入火盆，銅彈遇焰迸出刺目藍光，“是監造。霍爾-柯爾特廠主柯爾特，去年八月曾密會花旗國陸軍副部長傑克遜，簽有‘邊疆防衛協作備忘錄’。備忘錄第三條寫明：‘雙方允諾，在德克薩斯問題上，採取一切必要之非正式手段，包括但不限於提供武器、訓練教官、情報共享。’”他頓了頓，目光如刃掃過三人，“故此戰，非爲驅寇，實爲拔刺。花旗國既敢將爪牙伸過紅河，我大漢便要斬其指，斷其腕，再將其整條胳膊，連根剜出。”

話音未落，帳外馬蹄急如驟雨。一名騎兵滾鞍下馬，甲冑溼透，右臂裹着滲血布條，嘶聲道：“報！霧瘴沼東南三裏，發現休斯頓主力！約兩千八百人，正伐木扎筏！其前鋒百人，已踏入古道入口！”

王海東一把抓起掛在架上的玄鐵盔，扣於頭頂，纓絡垂落如墨瀑。“傳令——”他踏出帳門，朝陽正躍出地平線，將他甲冑染成赤金，“禁軍第三營，銜枚疾進；關軍第八哨，泅渡蘆葦；工兵隊，點燃引信。今日午時之前，我要看見休斯頓的人頭，懸於陸地邊界營門之上；我要看見花旗國陸軍部密函原件，擺在陛下御案之前；我要看見新奧爾良港所有霍爾-柯爾特貨棧，盡數查封——不是查封，是焚燬。燒乾淨，灰燼混着河水，衝進墨西哥灣。”

他翻身上馬，繮繩一抖，黑馬長嘶人立。遠處，霧瘴沼方向，第一縷青煙已刺破晨靄，筆直如槍。

休斯頓正蹲在古道入口，用匕首刮開一塊青石表面苔蘚。石上果然露出模糊刻痕——一個歪斜的“漢”字，刀鋒深陷，邊緣被歲月磨得圓鈍。他手指撫過那字，喉結滾動：“果真有路……老天爺餓不死瞎家雀啊。”

身後，德克薩斯民兵們正把砍倒的橡木拖向沼澤。有人哼起走調的《孤星旗》，有人往嘴裏塞最後幾塊醃豬肉。沒人注意到，左側蘆葦叢深處，三隻白鷺倏然騰空，翅尖掠過水麪，漾開三圈細不可察的漣漪。

休斯頓直起身，忽然皺眉。風向變了。方纔還帶着沼澤腥氣的南風，此刻裹挾着一絲焦糊味，極淡，卻像燒過羽毛。

“停下！”他厲喝。

無人應答。民兵們依舊忙碌，斧斤聲、號子聲、笑罵聲嗡嗡作響。

休斯頓拔出左輪，朝天連開三槍。

槍聲炸裂，衆人愕然抬頭。

他指着沼澤深處：“聞到了嗎？燒東西的味道！不是野火——野火是柴煙，這味兒……是油！是火油！”

話音未落，第一支火箭已撕裂空氣，釘入右側蘆葦叢。轟然巨響中，火龍騰起，沿着垂掛的油繩瘋狂蔓延，轉瞬化作一道火牆。緊接着，第二支、第三支……上百支火箭如蝗羣撲至，火牆連成火網，將古道死死圍困。

“跑！快跑出沼澤！”休斯頓嘶吼，轉身欲奔。

腳下青石突然震動。咔嚓——細微裂響中，他腳邊石板猛地翹起，一股黑油混着烈焰噴湧而出，灼熱氣浪將他掀翻在地。他掙扎抬頭，只見前方古道上，鐵木樁接連爆裂，陶罐炸開，玻璃碴如暴雨傾瀉，無數雙腳踝瞬間血肉模糊。慘叫聲中，有人撲進淺水，水卻驟然沸騰，浮起一層詭異油花——火油遇水不散，反如活物般附着皮膚燃燒。

休斯頓滾進泥潭，右手拼命挖泥糊臉。透過指縫，他看見火牆之外，黑松坡方向，玄甲如潮水湧來，盾牌相擊聲如悶雷；白鷺灘方向，蘆葦倒伏如被巨鐮刈過，關軍手持長矛，矛尖挑着滴血的斷肢；而古道出口處，周滿倉親自操持噴火筒，烈焰噴吐，將逃出火網者盡數吞沒。

他摸向腰間左輪——空膛。又摸向懷中密信——已被汗水浸透，墨跡暈染，傑克遜的簽名模糊如鬼畫符。

“完了……”他喃喃，舌尖嚐到濃重鐵鏽味。不是血，是恐懼在口腔裏腐爛發酵的滋味。

此時，一支羽箭破空而至，不偏不倚，釘入他左肩胛骨。箭尾赤翎顫動，箭鏃刻着細小篆字：“漢·禁軍甲字第三營”。

休斯頓仰面栽倒，泥水灌入口鼻。最後映入眼簾的，是漫天火光中，一面玄底金螭旗緩緩升起，旗面上那隻金螭張牙舞爪，雙目所向，正是新奧爾良方向。

三裏外，陸地邊界大營。

王海東立於高臺，手中正展開一封剛遞來的八百裏加急文書。火漆印是兵部特製的蟠螭紋，拆開後，內頁赫然是花旗國陸軍部密函原件，紙張泛黃，墨跡陳舊，末尾傑克遜的簽名墨色如新——顯然，這是昨日審訊時，坎貝爾供出密函藏匿處，禁軍飛騎連夜突襲新奧爾良某教會檔案室所得。

王海東讀罷，將密函湊近燭火。火舌舔舐紙角，迅速吞噬那些狡詐文字。他凝視火焰，直到最後一片灰燼飄落掌心，才緩緩攥緊，任炭粉從指縫簌簌滑落。

“傳令。”他聲音平靜，卻似寒冰裂谷，“即刻草擬檄文，昭告天下：花旗國陸軍部私售軍火、縱容叛亂、圖謀侵疆，罪證確鑿。自即日起，大漢禁軍將接管紅河以東全部爭議區域，凡持霍爾-柯爾特火器者，無論軍民，格殺勿論。”

臺下親兵躬身接令，忽聽帳後傳來細微異響。王海東側首，見一隻灰鵲撞入窗欞，撲棱棱跌在案頭，爪上繫着小小竹筒。親兵解下竹筒，呈上。王海東拔開塞子，倒出一卷素絹，展開只見寥寥數字，墨跡稚拙，卻是陛下親筆：

【紅河之水，終將東流。卿且放手施爲，勿念朕躬。】

王海東久久凝視，忽然仰天大笑，笑聲震得樑上灰塵簌簌而落。他提筆飽蘸濃墨，在檄文末尾，添上一行力透紙背的硃批：

“奉天討罪，何須請命？”

窗外，朝陽已升至中天，金光潑灑在整座大營之上，將每一片鐵甲、每一面旌旗、每一柄出鞘的刀鋒，都淬鍊成灼灼燃燒的赤色。