這話說得輕描淡寫，可聽在李羽耳朵裏，比任何嚴厲的質問都要可怕。
他不知道陛下是真的在聊家常，還是在暗示什麼。
他只知道，自己的命，就在陛下的一念之間。
他膽戰心驚地站起來，腿軟得像面...
蘇尼失話音未落，刑房外忽有風聲掠過，燭火齊齊一暗，旋即復明。一道青影如煙似霧，無聲無息飄入大牢深處，停在刑架三步之外。來人一襲青衫，腰懸素劍，面容清癯，雙鬢微霜，眉宇間卻不見半分老態，反倒透出一股沉靜如淵、鋒銳如刃的凜然氣度。
孫煥瞳孔驟縮，渾身汗毛倒豎——這氣息他認得！不是那老者護道人的渾厚磅礴，而是另一種截然不同的“靜”，靜得令人心悸，靜得連心跳都彷彿被它牽引着慢了半拍。
“青冥劍主？”他脫口而出，聲音乾澀發顫。
青衫人並未答話，只將目光緩緩掃過刑架上狼狽不堪的孫煥，又掠過兩側持鞭肅立的獄卒，最後落在蘇尼失手中那捲攤開的宗務律令上。他指尖輕點卷宗一角，一道青芒微閃，紙頁邊緣竟悄然浮起一層薄如蟬翼的霜晶，隨即簌簌剝落，化爲齏粉。
蘇尼失神色一凜，霍然起身：“前輩！”
“不必稱前輩。”青衫人終於開口，聲音不高，卻字字如劍鳴清越，在石壁間迴盪不絕，“青冥山，謝臨淵。”
他頓了頓，目光重新落回孫煥臉上：“你身上，有我師弟的氣息。”
孫煥渾身一僵，臉色霎時慘白如紙。
謝臨淵不再看他，袖袍微拂，一道青光自袖中遊出，凝成一枚寸許長的玉簡，懸浮於半空。玉簡通體瑩潤，內裏卻似有無數細小星點流轉不息，隱隱勾勒出一幅殘缺山河圖影。那圖影中央，赫然刻着一個古拙小篆——“玄”字。
“玄霄洞天……”蘇尼失失聲低呼，手指猛然攥緊案角，指節泛白。
謝臨淵點頭：“三年前，玄霄洞天崩裂，我師弟玄霄子率門下十七名真傳弟子入內尋溯本源，再未歸來。宗門推演天機，唯見一線殘魂逸散於北境雪線之上，其後杳然無蹤。”
他緩緩抬手，指尖一點青芒刺入玉簡，那山河圖影驟然翻湧，星點如雨紛墜，最終匯聚成一道模糊人影——身形清瘦，衣袂染血，左手斷腕處尚纏着半截焦黑布條，右掌卻死死攥着一柄斷劍，劍脊上刻着兩行小字：“寧折不屈，不負蒼生”。
孫煥喉頭劇烈滾動，額角冷汗涔涔而下，嘴脣翕動，卻發不出半點聲音。
謝臨淵目光如電，直刺他雙目深處：“你腰間那枚‘九竅玲瓏佩’，乃玄霄子親手所煉，佩中蘊藏他一縷本命精魄。你既得此佩，便是承了他最後一道護道因果——你可知，他爲何拼死將佩塞進你懷裏？”
孫煥猛地抬頭，眼中血絲密佈，嘶聲道：“他……他說……他說我命格與玄霄洞天同源，是唯一能重啓洞天之人！他說只要我活下來，修至天淵巔峯，便能以佩爲引，接引洞天殘魂歸位，重續玄霄一脈道統！”
“所以你就殺人奪寶，強取氣運，把西風宗當成你登天的墊腳石？”謝臨淵聲音陡然轉冷，青衫無風自動，周遭空氣驟然凝滯，連燭火都僵在半空，焰心幽藍如冰。
孫煥被那股無形威壓壓得脊骨咯咯作響，牙齒咬破舌尖纔沒吐出血來：“我……我沒有選擇！洞天崩塌前夜，我夢見自己站在萬丈深淵之上，腳下是無數屍骸壘成的階梯，頭頂是破碎的星辰……玄霄子在夢裏說，這是我的命，逃不掉！若我不走這條路，整個北境都將淪爲血海墳場！”
“荒謬！”謝臨淵斷喝一聲，青芒暴漲，刑房四壁嗡嗡震顫，磚石縫隙中竟滲出絲絲寒霜，“玄霄子畢生所求，是斬盡邪祟，護佑蒼生。他若真存此念，豈會教你以殺證道？以劫養命？”
他一步踏前，青衫獵獵，袖中素劍未出鞘，劍意卻已如萬仞寒峯當空壓下：“你可知，你每奪一株靈藥，便有一方藥農斷絕生計；你每搶一塊礦石，便有數十礦工凍斃雪窟；你每爭一本功法，便有整支商隊被劫掠屠戮——那些人，也是蒼生！”
孫煥張着嘴，胸口劇烈起伏，卻再也說不出半個字。他忽然想起那個雨夜，西風宗後山藥田被黑熊部族焚燬時，老藥農跪在泥水裏，徒手扒開焦土，捧着幾株枯萎的紫雲參嚎啕大哭的模樣。那時他正握着新得的《玄陽鍛骨經》，只覺天地廣闊，何須在意螻蟻悲鳴？
可此刻，那哭聲卻如驚雷般在他識海炸開。
謝臨淵見他神色動搖，語氣稍緩，卻更顯沉重：“玄霄子臨終前，將佩交予你，並非託付道統，而是……封印。”
“封印？”孫煥愕然。
“不錯。”謝臨淵指尖輕點玉簡，那山河圖影倏然翻轉，顯出另一重景象——斷劍沉入幽暗寒潭，潭面浮起七枚血色符印，其中一枚正與孫煥腰間玉佩遙相呼應，隱隱搏動。“他察覺你身負‘蝕命陰輪’之體，命格雖契洞天，卻易被邪祟反噬。那佩中精魄，實爲鎮魂鎖心之陣。你每用一次氣運之力，陰輪便蝕深一分，待到第七次，便是你神智盡喪、淪爲傀儡之時。”
孫煥如遭雷擊，踉蹌後退，撞得鐵鏈嘩啦作響。他下意識摸向腰間玉佩，指尖觸到溫潤玉面，卻彷彿摸到了一塊燒紅的烙鐵——那佩面之下，竟傳來一絲細微卻令人毛骨悚然的脈動，如同活物的心跳。
“你……你怎麼知道？”他聲音抖得不成樣子。
謝臨淵目光微垂：“因爲當年，我也曾走過這條路。”
刑房內霎時死寂。連蘇尼失都屏住了呼吸。
謝臨淵抬手，緩緩解下腰間素劍。劍鞘古樸無紋，拔劍剎那，卻無半點金鐵之聲，唯有一道清越龍吟破空而起，劍身通體澄澈如冰，倒映燭火，竟似有萬千星河在刃上奔流不息。
“青冥劍，不斬惡人，只斬執念。”他凝視劍鋒，聲音低沉如古鐘輕叩，“我年少時亦得奇遇，亦被斷言可證大道。可當我親手斬殺第十三個‘該死之人’後，發現那人身下，躺着我幼時救過的放牛娃——他因我奪走的那株‘洗髓蓮’，被仇家剜去雙眼，賣入礦窟，活活累死。”
他收劍入鞘，青芒斂盡，只餘滿室沉寂：“孫煥，你今日所受之辱，不過皮相之苦。真正要審判你的，從來不是天策律令，也不是我謝臨淵，而是你自己心裏，還剩幾分良知未熄。”
話音落處，他轉身欲走。
“等等！”孫煥突然嘶喊，聲音撕裂般沙啞，“謝前輩！若……若我願自廢修爲，散盡氣運，可否……可否換一條生路？”
謝臨淵腳步微頓，未回頭，只道：“氣運可散，陰輪難消。你既已引動七印中的第一印，便註定無法回頭。除非……”
“除非什麼？”孫煥急問。
“除非有人願以自身命格爲薪，替你承下這蝕命之劫。”
孫煥渾身一震，猛抬頭望向謝臨淵背影：“誰？誰能？”
謝臨淵終於側過半張臉，目光穿透重重陰影，投向行宮方向：“天策皇帝，李塵。”
孫煥怔住。
謝臨淵已邁出刑房大門，青影融於暮色，唯餘一句餘音嫋嫋：“他若肯，你或可活。他若不肯……三日後，玄霄子殘魂將徹底湮滅，而你，也將成爲北境第一具行走的‘陰輪傀儡’。”
刑房內燭火重燃，光影搖曳。蘇尼失久久佇立，望着那空蕩蕩的門口，又緩緩低頭看向手中卷宗——方纔被青霜蝕去的那一頁，此刻竟在火光中緩緩復原，墨跡如新，只是末尾多了一行硃砂小字，筆鋒凌厲如劍：
【玄霄遺禍，當由天命裁之。】
與此同時，行宮內室，檀香氤氳，紗帳低垂。
顧凝寒斜倚在軟榻上，鴉鬢鬆散，一縷青絲垂落頸側，襯得肌膚愈發瑩白如雪。她胸前衣襟微敞，露出一段細膩鎖骨，隨着呼吸微微起伏。李塵坐在榻沿，一手輕撫她後背，動作溫柔得近乎虔誠，另一隻手卻按在她小腹丹田位置，掌心透出溫潤金光，如暖流般緩緩滲入。
“別怕。”他聲音低沉，帶着一種奇異的安撫力量，“朕在替你梳理被孫煥強行種下的‘牽機蠱’餘毒。那小子以爲自己得了玄門祕術，其實不過是盜來的半截殘篇，下蠱的手法粗劣不堪，反倒傷了你的本源。”
顧凝寒輕輕閉眼，感受着那股浩瀚溫和的力量在體內遊走，驅散多年積鬱的寒毒與鬱結。她忽然覺得，這雙手比任何誓言都更讓她安心。
“陛下……”她聲音軟糯，帶着剛褪去恐懼的微啞，“您真的……不怪我嗎？我曾對孫煥……”
“朕怪你什麼？”李塵脣角微揚，指尖輕輕撥開她額前碎髮，“怪你爲保宗門忍辱負重？怪你爲護弟子委曲求全？還是怪你……”他俯身靠近，鼻尖幾乎貼上她的耳垂，溫熱氣息拂過，“怪你明知朕是天策皇帝，卻還敢在殿上說‘要殺要剮悉聽尊便’？”
顧凝寒耳根瞬間滾燙，睫毛輕顫，卻不躲閃，反而微微仰起脖頸，露出纖長優美的線條：“民婦……民婦那時不知。”
“現在知道了？”他問。
“知道了。”她低低應道，聲音輕得像一片羽毛落地。
李塵笑了，笑意卻未達眼底，眸光深處掠過一絲極淡的冷意：“那便記住，從今往後，你顧凝寒的命，朕收下了。你的委屈，朕替你討；你的仇，朕替你報；你的苦，朕替你嘗。可若哪日你敢揹着朕，再對旁人動半分心……”
他指尖微涼，輕輕劃過她頸側脈搏，那裏正隨着心跳，一下，一下，劇烈地搏動着。
顧凝寒渾身一顫，卻將臉頰更深地埋進他掌心，聲音細若蚊蚋：“不敢。”
窗外，暮色漸濃，一輪新月悄然攀上檐角，清輝如練，無聲灑落。
行宮最高處的摘星臺上，李塵負手而立，玄色帝袍在夜風中獵獵作響。他身後，顧凝寒披着他的外袍，靜靜佇立，髮絲與衣袂共舞。
“謝臨淵來了。”李塵忽然開口，語氣平淡如敘家常。
顧凝寒心頭一跳，下意識攥緊了手中袍角：“他……他找陛下，可是爲了孫煥？”
“嗯。”李塵望着遠處雪山輪廓，眸光幽深，“他想讓朕，替孫煥承下蝕命陰輪之劫。”
顧凝寒呼吸一滯：“這……這如何使得？那陰輪乃是邪祟本源，連玄霄子都只能封印，陛下若……”
“朕若替他承了，便要損耗三成功力，百年之內，再難突破。”李塵淡淡接道，彷彿說的是別人的事，“可若不承……”
他頓了頓，轉身看向她，月光下，那雙眼睛深邃如亙古寒潭，卻清晰映出她小小的、驚惶的身影。
“孫煥三日後必成傀儡，屆時陰輪反噬，將引動北境七十二處古煞之地同時爆發，聖山城首當其衝，百萬生靈，灰飛煙滅。”
顧凝寒臉色霎時褪盡血色，身子晃了晃，幾乎站立不穩。
李塵伸手扶住她腰肢，力道沉穩，不容抗拒：“所以，朕得選。”
“選什麼？”她聲音發顫。
他望着她的眼睛，一字一句，清晰無比：“選你。”
顧凝寒渾身劇震，淚水毫無徵兆地湧出眼眶，順着蒼白的臉頰滑落。
李塵抬手，以拇指輕輕拭去她眼角淚痕，動作輕柔得令人心碎：“朕本可一掌碾碎孫煥，一劍斬斷陰輪，讓北境重歸太平。可那樣一來，你心中那個‘忍辱負重、守護宗門’的顧凝寒，就永遠死了。”
他指尖微涼，卻帶着令人心安的溫度：“朕要的，不是一個只會感恩戴德的囚徒。朕要的，是一個眼裏有光、心裏有火、敢愛敢恨，也敢在朕面前掉眼淚的……顧凝寒。”
夜風拂過，吹起兩人髮絲，糾纏難分。
遠處，聖山城萬家燈火次第亮起，宛如星河傾瀉人間。
李塵握住她的手，十指緊扣，聲音低沉而堅定，如同大地深處傳來的永恆迴響：
“所以，朕選你。選你這一世，選你這一顆心。至於孫煥……”
他眸光微寒，望向北境茫茫雪原深處，彷彿穿透了千山萬壑，看見了那座即將崩塌的玄霄洞天廢墟。
“——朕給他一個機會。一個，真正配得上‘玄霄’二字的機會。”