濃稠的迷霧之中，幾頭南毛玄壇虎兵或站或坐，聚集在一處斷牆旁閒聊。
“你們說，咱們這次還有活下去的機會嗎？”
“我看懸，關內這麼久都不來援兵，說不定早就把咱們給放棄了。”
“不會吧？”...
山海關外，朔風捲着雪粒抽打在枯草尖上，發出細碎如骨節摩擦的聲響。拓跋獠赤着左腳，右腳踝處纏着半截染血的麻布，每走一步，便在凍土上拖出一道淡紅蜿蜒的痕跡。他不敢回頭，不敢停，更不敢喘勻一口氣——彷彿身後那道目光仍釘在脊樑骨縫裏，哪怕已奔出三十裏，哪怕暮色早已吞盡關隘輪廓，他仍能聽見沈戎最後那句“回關以後，好好把自己身上的麻煩洗乾淨了”的尾音，在耳道深處反覆刮擦，像一把鈍刀子割着未愈的舊傷。
他終於撲倒在白神脈轄下第三座烽燧臺下的狼糞堆旁，喉頭一甜，嘔出半口黑紫淤血。血裏浮着幾粒細小的銀沙，在殘陽餘光下微微反光——那是沈戎指尖掠過他頸側時，無聲滲入皮肉的“鎖命砂”，非毒非蠱，不傷性命，卻能在七日內隨血脈遊走，直抵命宮。若他敢向任何一位白神脈長老提起今夜之事，砂粒便會驟然爆裂，震斷三處主脈；若他妄圖以靈藥洗髓拔除，砂粒則會逆流而上，焚燬舌根與聲帶，令其永世失語。沈戎沒給他選擇，只給了他一條路：把整支狩獵隊的屍首，栽給南毛的青聚脈。
拓跋獠撕開右小腿外側的皮肉，刀鋒深剜至骨，再從懷中掏出一包赭色藥粉傾覆其上。那是狼族祕製的“蝕骨膏”，專爲僞造戰傷所用，敷上即潰，潰則生蛆，三日之內腐爛見骨，足以亂真。他咬緊牙關，將匕首柄抵在臼齒間，額角青筋暴起如蚯蚓扭動，卻硬是沒哼出一聲。血混着膿水順着腳踝往下淌，浸透麻布，又滴入狼糞堆中，蒸騰起一股腥臊刺鼻的白氣。
他忽然想起跳澗村那個雨夜。那時他尚不知沈戎是誰，只當是個撞進狼窩的散修，便命手下將人綁在榆樹樁上，潑冷水、灌辣椒水、用燒紅的鐵釺烙腳心……可那人始終垂着眼，睫毛都不顫一下，直到第七日黃昏，才抬起眼皮，淡淡說了一句：“你們狼族的‘舐犢咒’，唸錯了三遍。”
拓跋獠當時嗤笑出聲，以爲這人瘋了。可翌日清晨，他親生幼子突然口吐白沫，四肢僵直如石雕，喉間滾出的竟是斷續狼嗥——那正是狼族世代相傳、僅限族長嫡系才能習得的《舐犢真經》首章！更駭人的是，村中十七戶狼家弟馬，一夜之間盡數癲狂，有人大笑不止直至氣絕，有人跪地啃食泥土，有人倒懸於屋樑之上，舌尖伸長三尺，滴落黑血如墨。滿爺的人道火種，竟在無聲無息間，將整座跳澗村點成了一座活焚爐。
此刻拓跋獠舔了舔乾裂的嘴脣，嚐到一絲鐵鏽味。他忽然笑了，笑聲嘶啞如破鑼，在空曠雪原上撞出淒厲迴響。原來不是沈戎怕他，而是他早被對方看穿了骨頭縫裏的怯懦——怕死，怕失權，怕被同族唾棄爲叛徒，更怕自己連當一條聽話的狗都不夠格。所以沈戎纔敢放他走，因爲最鋒利的刀，從來不需要架在脖子上，只需懸在頭頂三寸，便能讓人生不如死地匍匐前行。
遠處傳來銅鈴輕響，一隊白神脈巡哨自烽燧臺後轉出，領頭者正是李煌。拓跋獠立刻撲倒在地，額頭重重磕在凍土上，濺起細雪如碎玉。“李爺！救我！”他聲音淒厲，涕淚橫流，“青聚脈……青聚脈突襲我隊！二十七人……全死了！就剩我一個……”他猛地掀起褲管，露出那條正汩汩冒膿的腿，“您摸摸這傷口！是青聚脈的‘斷嶽爪’留下的！他們……他們還搶走了我們繳獲的三枚【玄冥陰晶】！”
李煌勒住坐騎，眯眼打量他片刻，忽而翻身下馬，伸手探向那潰爛傷口。拓跋獠渾身繃緊，指甲深深摳進凍土，卻見李煌指尖剛觸到膿液邊緣，便倏然縮回，面色微變。“蝕骨膏？”他冷笑一聲，“你倒捨得下本錢。”話雖如此，他卻解下腰間酒囊，仰頭灌了一口烈酒，再朝拓跋獠傷口猛力噴去。酒液激得腐肉簌簌剝落，露出底下森白骨茬——果然有三道平行爪痕，深嵌骨面，邊緣泛着幽藍寒光，正是青聚脈獨門武技“斷嶽爪”的特徵。
“擡回去。”李煌揮手，“先吊着命，等大祭司驗過傷再說。”
兩名巡哨上前拖拽，拓跋獠任由自己被粗暴扛起，眼角餘光卻瞥見李煌袖口內側繡着一枚暗金虎紋——那是白神脈“影衛”的標記，直屬族長，只聽命於一人。他心頭一跳，忽覺沈戎那句“洗乾淨麻煩”另有深意。白神脈與青聚脈素來不睦，近十年因爭奪北荒寒鐵礦脈已爆發七次械鬥，若此番真能坐實青聚脈越界殺戮，白神脈必藉機發難，南北毛道內戰或將提前引爆……而沈戎要的，或許根本不是一具屍體，而是一場燎原之火。
他被抬進烽燧臺底層囚室時，天已全黑。鐵門轟然關閉，油燈昏黃光影裏，拓跋獠蜷在乾草堆中，從貼身內袋摸出一枚青黑色小印。印底刻着“赤色堂旗·副堂主”八字，邊角磨損嚴重，顯是常年摩挲所致。這是沈戎臨走前塞進他掌心的，沒留一句話，只有一道意味深長的眼神。拓跋獠用指甲刮開印面硃砂，底下赫然露出一行微雕小字：“八道橫行，唯我獨尊——沈”。
他盯着那行字，呼吸漸沉。赤色堂旗早已名存實亡，可這枚印竟能壓過白神脈族規，在關內任意調用狼家弟馬？除非……除非沈戎背後站着的，是比四主廷更古老的存在。他忽然記起孫晉曾對沈戎說過的話：“老夫雖然很多年沒有離開過關外，但也聽過‘紅滿西’這個名字……他算得上是一個英雄人物。”紅滿西？滿爺？拓跋獠瞳孔驟然收縮——當年跳澗村焚村大火中，那個踏着火浪走來的紅衣人，左手持青銅羅盤，右手握赤色旗幡，旗上八個血字灼灼如焰：八道橫行！
他猛地攥緊小印，指節泛白。原來沈戎早知他會查，所以故意留下線索，逼他親手掀開那層蒙了三十年的遮羞布。狼族所謂“地道命途”，不過是地夷圈養弟馬的牢籠；而“紅滿西”點燃的那把火，燒的從來不是跳澗村的茅屋，而是整個黎土人心底積壓百年的怨毒。如今這火種落在他拓跋獠手裏，是熄滅，還是引燃？
窗外忽有鷹唳劃破長空。拓跋獠抬頭，只見一隻通體漆黑的玄羽蒼鷹盤旋於烽燧臺上空，雙爪緊扣一卷竹簡，翅尖掠過月光時，隱約映出竹簡封皮上硃砂勾勒的八道金線——那正是沈戎曾展露過的“八道橫行圖”雛形！蒼鷹俯衝而下，利爪精準叩擊鐵窗柵欄，竹簡應聲而裂，散開三頁素箋。拓跋獠撲過去抓起，就着油燈細看，第一頁寫着：“青聚脈圖騰柱下，埋有三百具未化骨——皆爲三十年前跳澗村失蹤弟馬。”第二頁是幅簡筆地圖，標註着七處礦脈交匯點，其中三處硃筆圈出，旁註小字：“蝕骨膏原料產地，白神脈私採。”第三頁則只有一行字：“李煌每月初七，赴盛京西市‘醉仙樓’三樓雅間，與南毛信使接頭。”
拓跋獠手指劇烈顫抖，冷汗浸透後背。原來沈戎早將白神脈的命脈捏在掌心，卻偏要他親手去揭。這不是脅迫，而是授勳——授他一枚“八道橫行”的入門印信。若他今日將竹簡呈給李煌，明日便能升任白神脈新設的“肅奸使”，手握生殺大權；若他悄悄燒掉竹簡，轉身投靠青聚脈，沈戎自然有辦法讓他死得比跳澗村那些瘋狗更慘……可若他按圖索驥，先取蝕骨膏原料，再挖青聚脈祖墳骸骨，最後直搗醉仙樓，將李煌與南毛勾結的鐵證公之於衆呢？
油燈爆出一朵燈花，光影搖曳中，拓跋獠緩緩將三頁素箋湊近火焰。火舌貪婪舔舐紙面，墨跡在高溫中扭曲變形，最終蜷縮成焦黑蝴蝶。他吹滅餘燼，將灰燼混入傷口膿血，用指甲狠狠攪勻。當最後一粒灰燼消失時，他扯開胸前衣襟，在心口位置，用潰爛傷口滲出的膿血，一筆一劃，畫下了一個歪斜卻無比清晰的“八”字。
同一時刻，山海關內，姜軍帥踏進興黎會密室，迎面撞見奕光正將一枚青銅虎符按進檀木匣中。匣蓋合攏剎那，虎目驟然亮起幽光，映得奕光半張臉明暗交錯。“李煌已動身。”奕光頭也不抬，“三日後，白神脈狩獵隊將分作七路，掃蕩北荒十二處隱谷——其中五處，恰是沈戎上次現身之地。”
姜軍帥沉默良久，忽然道：“閣下可知，爲何太平教晉升正教，神主之位至今空懸？”
奕光手指一頓，抬眼望來。
“因爲八位天兄心裏都清楚，”姜軍帥聲音低沉如悶雷滾過地底，“真正能坐穩那把椅子的，從來不是什麼‘黃天’，而是八道橫行圖上，那第八個尚未落筆的名字。”
密室外，朔風忽止。檐角冰棱悄然斷裂，墜地無聲。