院裏到處都是松柏，卻連一隻花影也無，小小一座假山，比鄰樹影而立，太湖石堆砌出來，嵌空玲瓏，上頭蒼藤綠苔，斑駁纏護，甚有古意。百度：本名+
丫鬟們都在一帶朱闌下屏息聽命，這時見祈男進來，一個個便如拾着寶了似的，搶着起身，打簾子的打簾子，回稟的回稟，下來扶祈男的，更是人多擁擠。
“九小姐來了！”
祈男含笑，纖腰約素，蓮步凌波，輕盈拾級而上，屋裏小姐們卻與外頭的熱鬧相反，除了祈纓，無一人起身相迎。
“九妹妹！”祈纓上來便拉住了祈男的手：“你可來了！老爺太太已問了幾回，只是捨不得讓人去吵了你。”
祈鸞冷笑：“是啊，九妹妹如今可成了香餑餑了，我們在這裏坐了半日，不過是個佈景，也只有九小姐，年紀最小，倒來得最遲。”
祈纓回頭看她，口中冷冷地道：“這是老爺的話，二姐姐莫非不服？有氣只管去回老爺。”
祈鸞不說話了，卻與祈凌祈波祈娟三人相視一眼，嘴角露出鄙夷與不屑來。
祈男低低對祈纓道：“姐姐何必跟她們廢話？倒傷了自己精神。隨她們說去，橫豎不少我一根寒毛。”
祈纓便也笑了：“倒是九妹妹想得開！”
錦芳從裏間撈起簾子來，口中恭敬地道：“老爺請九小姐進去說話！”
祈男聽這口氣，不覺又有些好笑，又有些膽怯。因從來沒聽錦芳這樣正經過，知道是因爲老爺在的緣故，卻更增添了她的緊張之感。
好在進門那一瞬間，錦芳在她耳邊輕輕地道：“老爺正歡喜呢！”
祈男的心略放回些到肚子裏，回視她一個鎮定的眼神，二人心照不宣。
進門後還沒來得及抬頭，祈男便先看見地上先放了一個大銅盤。一個古銅茶爐座在盤內。那爐約有一尺多高，身圓如鬥，下有鼎足，爐身兩孔。爐口圓小。祈男見之好奇，不知此爲何意。
太太親自從火盆內夾了些焰炭，又加上些生炭，便見一爐活火直燃起來。翠玉捧過一個蔚藍大磁甌，又把個宜興窯提樑刻字大壺，口中回道：“回老爺的話，這裏頭盛的是雪水。”
這才聽見對面正榻上有人回應的聲音：“很好。”
祈男向上看去，見有個中年男子盤腿屈膝坐着，胖胖的身幹，闊闊兒的臉盤。膚色紅潤，眉目清琉，年紀約莫三十來歲，並未留須。
玉梭暗中捅了祈男一把，祈男會意過來。忙就跪了下去：“父親！”
這就是蘇家的二老爺？蘇則肅？看起來倒老實好說話一人嘛！
於是彼此見禮，老爺吩咐祈男右首落座，慢慢說話。
太太走到老爺身邊，低低不知說些什麼，祈男便趁機將屋內打量了一番：兩邊的紫檀木八寶櫃內，玉壺寶鼎，古畫奇書。，甚爲華麗，目迷五色，窗前一幾，幾上設着筆硯等物。另有香幾兩只，各自燻着不知什麼香霧。倒是清淡得很。
正榻背後，掛了一幅堂畫，祈男看不清落款，總之是名家山水，兩邊掛着泥金錘箋對聯。榻左手邊是香幾，右邊擺的是大理石插牌。中間擺了一架大洋自鳴鐘，一對鉤金玉帶圍玻璃高手罩。一對畫漆帽架分列兩旁。桌椅、腳踏、馬杌、茶幾都是紫檀的。
除此之外，一朵兒現在的花兒也不見。
“老爺有近一年沒見男兒了吧？”太太的悄悄話說完了，聲音大了起來，祈男見提到自己，少不得抬頭笑向上頭看去。
“嗯，上回見還不過是個小丫頭，如今再見，卻成了大姑娘了。”老爺笑眯眯地對祈男道。
錦芳走到祈男身後，臉上情不自禁露出驕傲的神情。
“回老爺的話，九小姐一向由妾身看顧調教，老爺這樣力贊，妾身實在有些擔當不起呢！錦芳的聲音虔誠而嬌媚，又是祈男一向不聞的。
“老爺過譽，”祈男忙起身要謝，不料太太卻驟然打斷了她的話語：
“其實我也說過多次了，男兒該我親自調教纔是，五娘只是不肯。若不然，只怕早有出息了。”
祈男簡直不敢相信自己的耳朵。當真？老爺纔剛剛進門，太太就要這樣吵鬧出來麼？
老爺頓時沉了臉，祈男見勢不好，忙緊緊捏了錦芳的手，不讓她開口。
太太依舊不肯放過，口中又道：“說起來大丫頭的事不就是前車之鑑？姨娘總說自己教養得好，其實不過是一時的榮耀，後來不就。。。”
老爺重重拍了榻上小幾一下，將太太的話生生截斷了。
“不準再提此事！”老爺發話了，聲音低沉，嚴酷無情：“前事已過，再慮無益！宛貴人的事是她自己作孽，與咱家何幹？難不成做了老子孃的，就要一輩子對她爲人付責麼？她自己不上道，與家裏何幹？如今撇清還來不及呢，你們倒在這裏扒上身來，真正豈有此理！”
太太不吭聲了，其實她也是心急了些。見老爺看重祈男，錦芳又在眼皮子底下邀功，因此才一時忘了忌諱。
“老爺教訓得是，妾身一時失言，萬忘老爺恕罪！”太太走下榻來，忙向上福了一福，然後做出極爲誠懇地樣子，向錦芳道：“妹妹別怪我，我也是怕男兒跟她姐姐似的，與其將來鑄成大錯，不如現在好生管教的是。”
這話說得，錦芳幾乎沒將肚子氣炸了。怎見得宛貴人的事就是我教養得不好？怎見得祈男在我調教下就要步她姐姐後塵？！
“太太的話，我不敢駁回，不過有一事不明，才老爺說了，大小姐的事與咱們無關，怎麼太太橫豎就要搬到自己身上似的？”錦芳不管祈男如此暗中阻攔，終於還是忍不住開了口。
太太冷笑起來：“老爺是一家之主，自然從大局面考慮。我是個做母親的，少不得心裏舍不下女兒。不比姨娘，只要享受好處，落了勢，就與姨娘無關了。”
錦芳頓時語塞，這才反應過來，自己是着了太太一道。
老爺嗓子眼裏哼了一聲，衆人頓時不響，連太太也收了臉上笑意，正經斂色起來。
祈男只看不出，這位佛一樣的老爺有什麼地方讓人害怕？怎麼大家一見就跟變了個人似的？
“凡女子，大理須明；溫柔典雅，四德三從。問安侍膳，垂手斂容。言辭莊重，舉止消停。戒談私語，禁出惡聲。這都是戶律上言明寫定的，夫人你平日治家，該以此服衆！”老爺再開口，聲音裏如有冰霜，與那張團團的胖臉一點兒不符合：“心懷渾厚，面露和平。自己先反了，如何禁得他人？”
錦芳面有得色，洋洋得意起來，不料老爺話風一轉，便又向她斥來：“自爲姨娘，該知身份，於衆人面前臉橫暴厲，腹隱豪強。喜笑喧譁，忿怒激揚，又抗違訓誨，傲慢矜張。想也可知平日是如何罔顧羞惶了！”
太太和錦芳一齊低了頭。
“蘇家能有今日風光，除了祖上庇佑，便是自家發奮！我在京裏每日如履薄冰，過得什麼樣日子你們雖不能明見，到底也該心存感念！如今但登家門，就聽見如此偏憎溺愛之論，實在悖矣謬極！”
老爺的話裏有股徹骨冰涼的霸道勁氣，太太和錦芳由不得向後倒退二步，再抬起頭來，各自臉有愧色，和恐懼。
“妾身知錯了，”太太搶在錦芳前頭，佔了先機：“也是被男兒這事逼得，一時有些失態，求老爺寬恕。說到底，男兒的前程與蘇家將來息息相關，妾身也是，關心則亂。。。”
太太的話音未落，錦芳便急着也有話要說，不料老爺高高舉起右手，示意其收聲。
“太太大家出身，我知你不是那樣小氣量的人。我也知你爲心極好，不過也得依勢而爲。至於五姨娘，確實今日之話有些過逾，若不明罰，只怕難以服衆。不過這是後院的事，夫人你看着辦吧！”
祈男急了。怎麼老爺三二句話一說，太太沒事，反要罰錦芳了？還說夫人看着辦？那不明着欺負姨娘了麼？
說白了老爺還在爲宛貴人的事生氣，好好的倒了勢，太太又在面前撥了火，明說是錦芳調教的，有連坐之過，因此才輕輕放過太太，重重懲罰姨娘。
祈男緩緩從椅子上站了起來，錦芳立刻警覺，口中悄悄道：“你別管，這可是老爺，一絲兒半點錯就讓你喫不了兜着走！”
“父親的話，女兒不敢駁回，”祈男不爲所動，低顰淺笑，和順如春地開了口：“不過父親剛剛到家，老太太正心裏歡喜，又將到老人家壽辰，若太太就此拿出戶律本子來罰人來，未免有些興師動衆，過兩日正要爲老太太放生散歡喜豆，到外頭結善緣呢！自己家裏反鬧起來，豈不傷了老人家的心？！”
祈男面上含煙如笑，言語流利圓融，尤其幾個老太太說出口，老爺便有些動搖了。
“且當今皇帝，一向以孝道爲先，此次老爺能回得家來，也都因老太太過大壽，若爲些小事敗了大家的興，豈非得不償失？”